究竟如何封賞，女帝還須思量權衡，是以此事暫且按下，容后再議。
接下來便是繁雜的政治與軍務，朝堂之上的氣氛并未因李逸伏誅，徐正業退守江寧而高興樂觀太久。
從那一折折各處遞來的奏章來看，如今的局面，已越來越壞了。
雖暫時未再有如徐正業這般大患出現，然而千里之堤潰于蟻穴，更何況這座“堤壩”內里早已不再堅實牢固，尤其是圣人將刀伸向了裴氏、長孫氏等各世家之后。
此等舉措帶來的反撲，已經開始浮現在明面之上。
人心動搖，政令受阻……討伐之聲層出不窮。
女帝為此做出諸多應對之策，她謹慎勤勉，卻在這謹慎中開始變得愈發多疑。
她不得不多疑。
魏叔易昨日回京時，與她說起了“李逸謀反，曾得人去信提醒挑唆，信中言明了圣人欲以賀危為新帥，頂替李逸，故李逸才得以事先設局殺之”的內情。
以及常歲寧對榮王府的懷疑。
而無論此事的幕后黑手是不是榮王府，當下已可斷定的是，她身邊有內奸。
當初運送去壽州的糧草被徐氏亂軍所劫之際，女帝便已經起了疑心，懷疑是有人泄露了糧草運送的路線。
她試圖清查，也換下了一批人，但現下看來……仍未能揪出真正的可疑之人。
所以，她還要繼續查，繼續找。
此刻，女帝看著滿朝文武，聽著那些分歧甚大的聲音，竟漸覺已無幾人真正可信。
她坐著的這把龍椅，看似高高在上，威嚴不可侵犯，卻如置于冰面之上，懸崖邊沿，她手中握著皇權，卻也同時被這權力所驅使，不敢有分毫大意，不敢對任何人交付真正的信任。
這曾是她心甘情愿拿自己的一切交換而來的無上權力，后來她逐漸明白，想要長久地守住它，要比得到它更加不易。
因事項太多，分歧聲太過混雜，這場早朝，一直延續到近午時才結束，而這已是這數月來的常態。
饒是如此，圣冊帝依舊召了眾臣去往甘露殿繼續議事。
姚翼未被留下，大理寺還有許多公務需要他去料理。
他跟著許多官員一同出了大殿，見得大多數官員臉上都有疲憊之色。
褚太傅一把年紀當然也很累，此刻有兩名文官一左一右攙扶著老太傅，又另有幾名官員陪同在側，關心著他的身體。
這些多是褚太傅的門生，皆稱其為老師。
“……老師何必為了一個女郎的封賞之事，同那些人親自爭執動怒。”
“是啊老師，自有我等在……”
“開春科考在即，老師本就勞神非常，何必為區區小事動氣呢，如若氣壞了身子，卻是不值當。”
“一個外姓女郎，賜封縣主也無不可，縣主也有品級食祿，算得上是厚賞了……”
褚太傅聞言臉色一沉，一把甩開那名官員的攙扶，沒好氣地道：“既然做縣主這么好，那你脫了這身官服換上襦裙，去受這厚賞便是，待來日我大盛再需要和親時，你記得頭一個頂上，再叩謝龍恩浩蕩！”
“……”那名官員聽得愕然，張了張嘴巴，賠笑道：“學生乃進士出身，自當以己才報效社稷……”
褚太傅怒氣不減：“你也知做縣主是屈就？是糟蹋人才？就你能報效社稷？人家女娃怎么就不能報效？她能上陣殺敵，能護下一州百姓，你倒是也殺個看看！”
那官員面色一時赤紅，連忙揖手賠禮：“老師息怒……是學生失言了。”
在朝上被褚太傅罵過的那幾名官員，經過此處，見得這一幕，忽然心里平衡了許多。
老太傅雖嘴毒，但他平等地罵每一個人。
褚太傅將另一個扶著他的門生也甩開。
那官員一臉茫然，他可是一句話都沒敢說啊。
“……沒一句中聽的話！聽著就煩！都別跟著我！”
褚太傅甩袖而去，留下一群門生面面相覷，大眼瞪小眼，最終也只化作一聲嘆息。
一群人結伴而行，方才點名被罵的那名官員道：“今日老師這口氣兒似乎格外不順……這‘縣主’兩個字，怎么就這般礙老師的眼？”
他仔細回想了一下，老師今日在朝上突然開始發瘋……不，是發言，便是因為聽到了要將那常家女郎封為縣主的話。
雖不太明白其中緣故，但看來“縣主”二字是觸發老師罵人的關鍵詞，日后絕不能提。
有官員道：“老師向來惜才，想來是真正認可了這常家女郎之才……你們難道不知，老師每旬都要去一次登泰樓，觀那幅山林虎行圖？”
“說來這常家女郎倒果真不同凡響，文可憑一畫而名動京師，武能上沙場斬殺賊首……”有人嘆道：“的確是非常之才。”
方才那一直沒說話的官員，聽到此處，像是忽然明白了什么。
他忽而嘆息：“這樣的非常之才，從前也有一個……”
眾人便都看向他，不知他所言何人。
那官員又一聲嘆息：“先太子殿下。”
那可是老師最中意的學生。
或許，老師是想他的學生了。
老師年紀大了，脾性易怒，縱是想念，也不會說想念，只會化作脾氣發作出來。
“先太子殿下……”幾名官員都跟著嘆息：“天妒大才……”
如若那位太子殿下不曾早逝，名正言順接下皇位，當下又豈會有如此局面？
太傅愛才，卻極挑剔，許多有才者在他眼中皆為庸才，那一腔無處安放的愛才之心，全給了那個學生。
有多憐愛，便有多不甘啊。
太傅的性子，便是從那之后，越發喜怒無常。
……
“……甘心與人做傀儡，白白送死，書都讀進狗肚子里去！白教了！”
坐上了官轎，喜怒無常的褚太傅，忽然在轎內罵了一句。
沒人回應他。
但如果她在，肯定會沒皮沒臉，一本正經地回嘴——是極，我是狗學生，您是狗老師啊。
他現下還能想到那學生回嘴時的討人嫌模樣。
他定要拿書去打，她定會躲，若躲不開，下次便會趁他瞌睡時揪他胡子，還說替他捉虱子，整儀容……哪家虱子會生在胡子里！
轎子里很安靜，褚太傅蒼老的身形清瘦板正，他微偏著頭，視線逐漸有些模糊，嘴里還在罵，聲音卻啞了：“白教了……”
都不能給他養老送終，算什么學生！
……
官轎將褚太傅送回了禮部，但人沒待多久，便又出來了。
倒也不是早退，而是告假。
告假的名目很是眾人皆知——早朝之上與人爭至力竭，頭昏，嗓痛，需回家歇息。
然而官轎行至半路，老太傅突然改了主意，未回府，而是去了登泰樓。
登泰樓中異常熱鬧，褚太傅令人問了才知是國子監的監生們在此聚會，那位崔六郎做東請客，并在此大肆宣講常家女郎殺敵事跡。
又聽說好些個舉人也在，什么宋舉人，譚舉人……
褚太傅只好心煩地擺手，讓人將轎簾放下：“回府！”
馬上便要春闈，他身為最大的主考官，若同這些個舉人學子們湊到一處，被有心人拿來做文章，是會惹來麻煩的。
他倒不怕麻煩，但這些舉人們可擔不起這麻煩。
國子監也是的，不過是要過個年而已，當官的都還沒放假呢，當學生的更應當勤學，瞎放什么假？
害他畫都看不成！
思及此，又想到那女娃到最后也沒給他畫一幅畫，又覺氣悶。
“言而無信！”褚太傅脫口而出：“簡直一模一樣！”
言畢，卻是忽地怔住。
都是一樣的言而無信。
畫也像，性子也越看越像。
現如今，就連上戰場殺敵這一點也……
“怎么會這么像……”褚太傅失神自語道：“真是怪事。”
……
短短數日間，常家女郎之功因已得了朝廷證實，遂傳得更為轟動。
除夕將至，朝廷有意安定民心，便默許坊間出現了“將星降世”的說法。
此一日，太傅于家中休沐，聽得家中子女孫輩要去上香祈福，祈求神佛保佑來年一切安泰，戰事早日平息，并邀他同往——
褚太傅皺眉：“不去不去。”
此等事，求神有何用？神靈既視眾生平等，為何要偏愛偏助世人？什么戰事不戰事，神靈才不管。
能救世人的從來只有世上人，而非天上人。
且得是多少沾點傻氣的世上人，寧可拋卻自身，也要一而再，再而三，三而不竭救這世間于虎口之下，水火之中。
有小輩大膽勸說：“祖父，大過年，只當圖個吉利嘛……”
褚太傅又要說“不去”，但話到嘴邊，腦子里忽然閃過昨夜的一場噩夢。
或是日有所思，他這幾日，總會夢到那女娃在戰場之上的兇險場面……
見他擰眉，那小輩干笑一聲，不敢再勸：“既然祖父不想出門，那……”
“誰說我不想出門了？”褚太傅瞪他一眼：“走吧。”
那青年一時怔愣……他竟然勸動祖父了？
此等奇事，得給他寫在族史上，記下來！
……
褚家一行人，去了大云寺。
褚太傅同家人一起在大雄寶殿上罷香，獨自去找了無絕，要與之談佛法。
但這佛法還未來得及談，二人一見面，褚太傅便見那和尚笑瞇瞇道：“您總算來了，有一物等您許久了。”
褚太傅不解之際，無絕轉身取出一只畫匣，遞與他，言明了此乃當初常歲寧離京時的交待。
褚太傅眼皮一跳，差點罵人：“……你怎現下才交給老夫？”
此人是他那學生生前的幕僚，按照資歷輩分來說，他大可以一巴掌甩對方腦袋上！
無絕一臉無辜：“貧僧受人所托，忠人之事啊……當初只道待太傅來上香時，再行轉交……”
褚太傅：“那老夫若是一輩子不來上香呢！”
面對老太傅的怒氣，無絕半點不慌，甚至一臉玄妙：“您這不是來了么？這便是機緣指引了。”
聽得這句，褚太傅不再相爭，抱著畫氣呼呼離去。
無絕松了口氣。
他承認是他貴人多忘事……方才見了這老頭兒，才突然想起來畫的事。
幸好還有玄妙佛法為他護體，開他靈智，真是阿彌陀佛。
無絕念了句佛，雙手合十，面向半開的窗欞，望向南邊方向，低聲祈語：“也愿諸天神佛護佑殿下，早日平定亂局。”
對于喬央一家收到了殿下書信之事，他不曾感到嫉妒。
須知只有不明真相的人，才需要殿下的書信解釋，而他與殿下互為知己，自有默契在，還需要什么書信？
……
褚太傅剛坐上回府的馬車，便迫不及待打開了畫匣。
他將畫幅展開，只展一半時，動作倏地一頓。
而后，老人展畫的動作更快，那幅畫很快原原本本地呈現在他眼前。
是一幅幽山竹石圖。
當日他在登泰樓討畫時，便說過想要一幅有竹有石的畫兒，掛在床頭養性。
一則他甚愛竹與石，二則……他那個學生最擅畫梅蘭竹石，且個人之風甚是鮮明。
彼時他見那女娃手下的虎圖與他的學生如此相似，便下意識地想看一看若這女娃也畫竹石，又能有幾分相似？
現下，他終于看到了。
褚太傅不可置信地睜大了眼睛，握著畫軸的手微微顫動。
怎會如此？
他開始手忙腳亂地檢查畫幅與畫中細節，想確定此幅畫是否有臨摹的可能。
半晌，無果。
巨大的驚疑與不解充斥在他的胸腔之中，耳邊嗡嗡作響，讓他無端感到慌亂混亂。
老人猛地掀開冬日厚重的車簾，喊了聲：“停下！”
車外寒風襲身，夾雜著剛開始落下的雪粒子。
車夫忙勒馬：“郎主？”
其它幾輛馬車見狀也停下，褚家的小輩們下車，圍上前來。
“祖父您怎么了？”
“父親可是哪里不適？”
看著那一雙雙緊張的眼睛，褚太傅良久才勉強找回一絲真實之感，卻又透過他們，看向遙遠的南方。
“我無礙……”他與子孫解釋一句，便放下了車簾：“繼續行路吧。”
他坐回去，再拿起這幅畫，指尖分明冰冷，卻又覺手中畫幅無比灼燙。
他向來并不奉信鬼神之說，旁人若與他提起，他必然嗤之以鼻，并為此感到不屑厭煩。
但此刻，他突然祈盼，這世上有鬼神的存在。
哪怕這足以令他一生所奉之道全然崩塌，他也愿為此祈求，望上天神佛各路鬼神有開眼的可能……誰能將他的學生還給他，他便信奉跪叩俯首于誰！
只要能將他的學生還給他！
……
京師這場雪，停了又下，一直到除夕。
北地的雪卻是已經停了，但各處積雪冰封未除。
這冰雪之境中，有一人一騎在前，率一支隊伍歸來，在安北都護府外下馬。
“大都督回來了！”
隨著一聲聲通傳，一路先后有親兵與官員來迎那位已離開半月之久，前去親自查驗各處防御的青年。
眾人陪同下，那青年邊往都護府里走去，邊問：“南邊有信傳回嗎？”
這是他下馬后，開口說的第一句話。